Saturne, ou le mercurius senex (Vieux Mercure), est cuit dans le bain jusqu'à ce que l'esprit, la Colombe blanche (pneuma), s'élève de lui.
Ovide relate le cas d'un sage vieillard qui voulait se rajeunir. Il fallait en faire des morceaux et le faire cuire jusqu'à la coction complète, mais pas davantage. Alors, ses membres se remettraient ensemble et retrouveraient leur verte vigueur.
L'alchimie considère que la décoction est l'équivalent de l'opération de putrefactio qui représente le point de départ du processus de perfectionnement.
D'Espagnet et Philalèthe ont employé l'allégorie de la Colombe pour désigner la partie volatile de l'Œuvre des Sages. La Colombe blanche incarne l'esprit (le distillat) de la matière putréfiée qui permettra d'obtenir la Pierre au Blanc, c'est-à-dire de perfectionner Diane dont cet oiseau est le symbole. C'est l'image de la Sublimatio.
Le motif du sculpteur Pygmalion qui apparaît sur le socle de la colonne, à droite de la composition, fait allusion à la création d'un homme nouveau, idéalisé, décrit dans les Métamorphoses d'Ovide.
