Nous venons de le voir, le shî'isme est avant tout une religion centrée sur la personne de l'imâm. Sa mission consiste précisément à faire connaître l'esprit du Livre, son niveau ésotérique révélant le secret de son origine, non pas à tous, mais à une minorité d'initiés, à l'élite de la communauté. C'est pourquoi le Coran est appelé le Livre silencieux ou le Guide muet, alors que l'imâm est dit être le Coran parlant. Sans l'enseignement initiatique de l'imâm, le texte de la Révélation ne délivre pas ses profondeurs. Mais il reste également le messager de la religion exotérique que le vocabulaire technique shî'ite appelle islâm, littéralement la soumission, c'est-à-dire la soumission à la lettre de la Révélation faisant de la masse des fidèles des muslim, des soumis ou encore des "musulmans".
