La plupart des shî'ites, dits duodécimains, reconnaissent douze imâms ; le dernier, Mohammed al-Mahdî, s'est occulté en l'an 874 après J.-C., quittant le monde visible, mais étant toujours vivant. Son retour triomphal annoncera la fin de la tyrannie et le rétablissement de la justice et de la paix. Cet imâm messianique, le Mahdî qui signifie le "bien dirigé", reste, malgré son absence, le seul chef légitime de la communauté. Les gouvernements temporels qui se succèdent ne font qu'agir en son nom, de préférence en consultant des théologiens qui, à la suite d'études approfondies, sont considérés comme des autorités en matière d'interprétation de problèmes religieux ou juridiques.
Le shî'isme possède une autre croyance de base : une vision dualiste du monde. L'histoire de la Création, c'est l'histoire d'un combat cosmique entre les forces du Bien - la Connaissance - et celles du Mal - l'Ignorance -, entre la lumière et les ténèbres. Utilisant les expressions coraniques, les textes shî'ites parlent de la lutte permanente entre les Gens de la Droite et les Gens de la Gauche. Satan ayant été l'Adversaire d'Adam, l'histoire de l'humanité adamique est marquée par l'adversité et la violence des forces démoniaques de l'Ignorance qui, pendant tout le cycle adamique, resteront dominantes et majoritaires, poussant la minorité d'initiés persécutés à la marginalité et à l'isolement. Et il en sera ainsi jusqu'à la Fin du Temps et l'avènement du Mahdî, le sauveur eschatologique dont nous venons de parler, qui vaincra définitivement les puissances du Mal. On ne peut s'empêcher de faire, à ce sujet, un rapprochement avec la Fin des Temps du christianisme et l'Apocalypse de Jean.
