Le shî'isme est aussi vieux que le litige sur la succession du prophète de l'islam. Pour autant, il ne se réduit pas à cela. Le véritable pivot autour duquel gravite toute sa doctrine, c'est la figure de l'imâm. Dans le sunnisme, le terme imâm ne jouit d'aucune importance particulière ; il peut y désigner un chef, un dirigeant, un savant religieux ou celui qui dirige une prière collective. Pour les shî'ites, il s'agit d'un titre sacré. En effet, de la théologie à l'éthique, du droit à l'exégèse, de la cosmologie au rituel et à l'eschatologie, tous les aspects doctrinaux, tous les chapitres de la foi sont déterminés, en dernier lieu, par une conception particulière du "Guide" et ils ne trouvent sens que par rapport à lui.
Pour les shî'ites, en effet, chaque grand prophète, chaque messager d'En-Haut, est accompagné dans sa mission d'un ou de plusieurs imâms : d'Adam, premier homme et premier prophète de Mahomet, le "Sceau de la prophétie législatrice", en passant par beaucoup d'autres : Hénoch, Noé, Abraham, Joseph, Moïse, Salomon ou Jésus entre autres. C'est à travers eux que s'est révélé l'Imâm archétypique cosmique. Ils forment ensemble la grande famille des "Amis de Dieu" qui font parvenir Sa Parole aux hommes.
