Les maîtres observent de près, sans les réprimander, les nouveaux venus invités à manifester leurs opinions sur les maximes, rassemblées dans Les Vers d'Or, que les novices répètent inlassablement matin et soir. Ils peuvent même les contredire librement. Ces préceptes, brefs et sentencieux, contiennent sous une forme allégorique des règles de conduite et de purification. "Rien, dit Plutarque, n'est aussi spécial à la philosophie pythagoricienne que l'usage des symboles, tels que ceux qu'on emploie dans la célébration des Mystères. C'est là une manière de parler qui tient à la fois du silence et du discours... Ce qui se dit est très clair et très évident pour ceux qui sont accoutumés à ce langage : c'est pour les ignorants qu'il est obscur et inintelligible. Le sens apparent de ces symboles n'est pas l'essentiel, mais il faut y chercher celui qu'ils semblent recouvrir." Pythagore vient à l'improviste étudier leurs gestes et leurs paroles. Il donne une attention particulière à la démarche et au rire des jeunes gens. "Le rire, disait-il, manifeste le caractère d'une manière indubitable et aucune dissimulation ne peut embellir le rire d'un méchant." À l'inverse, la tristesse est considérée par les Pythagoriciens comme un mauvais sentiment dont il faut se défaire.
