La "justice" est un mot de la fin du XIe siècle qui vient du latin justitia, de la famille de jus, juris, "droit", et qui signifie une juste appréciation et un respect des droits et du mérite de chacun. Pour le Père de l'Église Grégoire le Grand (540-604), qui fut le premier à établir une classification précise des vertus et des vices en Occident, les quatre vertus cardinales - prudence, justice, force et tempérance - constituent les fondements solides de l'édifice spirituel. En fait, ces quatre vertus seraient déjà listées dans la République de Platon. Par la suite, les Pères de l'Église vont les intégrer aux dogmes et aux représentations chrétiennes, et y ajouter trois vertus théologales : la foi, l'espérance et la charité. La justice, dans sa représentation, a hérité des attributs de la divinité grecque Thémis : le glaive et la balance qui sont, selon Aristote, les deux manières dont on peut envisager la justice. Le glaive représente sa puissance distributive ; la balance sa mission équilibrante. Ces attributs sont plus célèbres avec la figure de l'archange Saint-Michel, ange psychopompe chargé de peser l'âme des trépassés avant de les rétribuer selon leurs actes.
