Le culte de Mithra implique des rituels mal connus dont on sait qu'ils étaient accompagnés de sacrifices d'animaux, bovins et chevaux, et par l'absorption immodérée de haoma, une boisson qui égare les hommes dans leurs excès orgiastiques par son effet enivrant.
C'est dans le contexte de cette société autoritaire, fondée sur le sacrifice animal et les orgies, que se lève un homme, Zarathoustra. Il propose une vision radicalement nouvelle de la vie et de l'existence. Ses idées, qui vont provoquer une profonde révolution, feront sentir leurs effets pendant près de trois mille ans, autant en Asie qu'en Europe. Elles domineront pendant mille deux-cents ans la spiritualité et la religion des trois empires perses (achéménide, parthe et sassanide), mais elles influenceront également les philosophes grecs et romains, le judaïsme, le christianisme, le bouddhisme et l'humanisme.
En Grèce, où il sera appelé Zoroastre, son nom sera souvent utilisé par les philosophes en tant que garant du vrai savoir. Ainsi, Pythagore est réputé avoir été son élève et Aristote déclare que son maître Platon a tiré de lui toutes ses connaissances.
