Au moment où le Graal apparaît devant Perceval, le mot qui le désigne est encore un nom commun. Ce mot, attesté sous la forme latine gradalis dès 1010 dans un testament, se rencontre pour la première fois en français dans une des versions du Roman d'Alexandre vers 1160. Dans ce texte, il désigne une écuelle où l'on mange à deux, coutume liée à la première notion de "compagnon", celui qui partage le pain. Chez Chrétien de Troyes, le graal est un plat précieux et de grande taille, capable de contenir brochets, lamproies et saumons. L'étymologie en est controversée : il dériverait soit de cratalis qui était la corbeille des anciens Mystères d'Éleusis, soit de cratale (croisement entre crater, "vase profond", "livre liturgique", soit plus probablement de cratis, "claie", "tamis". L'étymologie médiévale, fantaisiste mais signifiante, a vu dans le graal, un objet qui "agrée", qui sert "à gré" (quand on veut).
