Notons qu'en 1717, la Grande Loge Unie de Londres est issue de la réunion de quatre Loges. C'est le début officiel de la Franc-maçonnerie spéculative. En 1720, les premières Loges françaises qui s'établissent à Paris le sont souvent sous l'impulsion des Stuart et donc avec une empreinte écossaise et irlandaise. Mais les représentants de la Grande Loge Unie de Londres prennent vite le relais et imposent leurs règles. Enfin, en 1723, les Constitutions d'Anderson officialiseront le fonctionnement d'une maçonnerie à deux degrés.
Résumons-nous. Jusqu'en 1725, la Franc-maçonnerie confère deux degrés.
- Le premier degré d'Apprenti reçu ou entré (Entered Apprentice). Dans ce contexte, la communication du Mot de Maçon (J et B) est l'élément central de la transmission mise en acte par la cérémonie de réception.
- Le second degré de Compagnon de métier ou Maître Maçon (Fellow-craft or Master). Il comporte un mot en deux parties accolées (M-B), connaissant quelques variations dans l'énoncé et le sens, affecté d'un attouchement compliqué appelé Cinq points de la Confrérie ou du Compagnonnage qui se fait pied contre pied, genou contre genou, poitrine contre poitrine, joue contre joue et main dans le dos. Ces cinq points font référence à la tête, au pied, au corps, à la main et au cœur.
Entre 1725 et 1740, le premier degré d'origine se dédouble et donne les grades d'Apprenti et de Compagnon. Le second degré devient dans ces conditions le troisième, celui de Maître, dont l'adoption est très lente. Sa pratique ne sera généralisée qu'à partir de 1760.
Il est important de préciser à ce stade que ce nouveau grade, qui apparaît en 1725 dans le Document Prichard, se voit augmenté de la toute récente légende d'Hiram dont la dramaturgie s'impose rapidement et devient un récit central destiné à fonder l'origine et l'unité maçonniques autour du meurtre du père. L'organisation de ce mythe va favoriser, par sa mise en scène, un puissant processus d'identification.
Constatant que ce nouveau grade de Maître sera vite suivi de bien d'autres, on peut affirmer qu'à certains égards il est le premier des Hauts Grades.
