Le mot "bateleur" est apparu au XIIIe siècle, provenant de l'ancien français baastel qui signifie "instrument et tour d'escamoteur". Il désigne une personne qui fait des tours d'acrobatie, d'escamotage, de force dans les foires et places publiques. Synonyme de "prestidigitateur", "saltimbanque", il a pu donner "magicien" par extension. Comme pour le Fou, dont nous parlerons plus tard, nous sommes face à un personnage déconsidéré dans les sociétés du Moyen Âge et de l'époque moderne. C'est un amuseur public, voire un arnaqueur. D'ailleurs, dans les traités d'astrologie de la Renaissance, où les activités humaines sont associées aux planètes, le bateleur est un "enfant de la Lune", astre trompeur.
