Le mot qanât est un vieux mot sémitique, probablement akkadien, dérivé d'une racine qanu (roseau) d'où vient le mot "canal". Les qanâts sont des réserves d'eau distribuées par des travers-bancs, des galeries horizontales reliées à la surface par des puits dont les orifices, alignés, forment la projection du trajet de la galerie. Ces alignements de petits cratères assurent une protection contre les ruisseaux boueux nés des pluies torrentielles ou contre la chute d'animaux. L'écoulement souterrain de l'eau présente deux avantages : il évite l'évaporation et le développement de formes organiques indésirables.
