Nous leur devons, selon Jamblique, deux maîtres mots dont nous n'avons pas fini d'user : philosophie et cosmos. Pythagore définissait lui-même la philosophie comme un effort vers la sagesse, facteur de sanctification morale, un amour de la vérité. Elle était chargée de rappeler à l'homme sa parenté divine, de le purifier des souillures terrestres, de le rattacher à l'Intelligence divine et de l'arracher au cercle des naissances.
