Cette phase intermédiaire de la vie de l'âme a porté des noms divers dans les religions et les mythologies. Moïse l'appelle Horeb ; Orphée l'Érèbe ; le christianisme le Purgatoire ou la Vallée de l'ombre de la mort. Les initiés grecs l'identifient avec le cône d'ombre que la Terre traîne toujours derrière elle, qui va jusqu'à la Lune, et ils l'appellent pour cette raison le Gouffre d'Hécate. Tant que l'âme n'aura pas atteint son plus haut degré de pureté lui permettant d'atteindre l'immortalité, but ultime de la philosophie selon Pythagore, elle sera amenée, par une loi inflexible, à se réincarner pour subir une nouvelle épreuve et s'élever à un échelon supérieur ou tomber plus bas si elle défaille, les actions d'une vie ayant leur répercussion fatale dans la vie suivante. L'âme ayant chuté pouvant se réincarner dans un animal, on comprend mieux l'interdiction que fait Pythagore à ses disciples de consommer la chair des animaux.
