L'écriture cunéiforme a été mise au point en Basse Mésopotamie entre 3400 et 3200 avant J.-C. Elle s'est par la suite répandue dans tout le Proche-Orient ancien avant de disparaître dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. Au départ pictographique et linéaire, la graphie de cette écriture a progressivement évolué vers des signes constitués de traits terminés en forme de "coins" ou "clous" (latin cuneus) auxquels elle doit son nom, "cunéiforme", qui lui a été donné aux XVIIIe et XIXe siècles. Cette écriture se pratique par incision à l'aide d'un calame sur des tablettes d'argile, ou sur une grande variété d'autres supports. Ce système d'écriture que l'on doit vraisemblablement aux Sumériens, a été adapté dans d'autres langues, à commencer par l'Akkadien parlé en Mésopotamie (Babylonien et Assyrien), puis des langues d'autres peuples du Proche-Orient ancien (Élamite, Hittite, Hourrite entre autres).
