Un ayatollah ("signe de Dieu" en persan) est l'un des titres les plus élevés décernés à un membre du clergé Shi'ite (mollah). Les ayatollahs sont les chefs et les docteurs considérés comme des experts de l'islam dans les domaines de la jurisprudence, de l'éthique, de la philosophie ou du mysticisme. Ils enseignent, la plupart du temps, dans des séminaires religieux shi'ites duodécimains (hawza) dont le plus célèbre se situe à Qom. Le plus haut diplôme des étudiants d'une hawza est l'ijtihad et le diplômé devient un mujtahid. Cela signifie qu'il est devenu autonome dans sa compréhension des textes de l'islam et peut émettre ses propres jugements.
