L'histoire de Khiva remonte à celle des caravaniers qui s'arrêtaient au Puits de Khivak pour trouver de l'eau douce avant de reprendre le cours de leur expédition transcontinentale vers Gourgandj et Merv. La légende raconte que Sem, le fils de Noé, aurait tracé les contours de la ville en s'inspirant d'un puissant mirage. Entrée dans les chroniques arabe dès le Xe siècle, la ville n'atteignit la suprématie régionale qu'au XVIe siècle, lorsque les tribus nomades ouzbèques fondèrent le khanat du Khiva dans l'oasis en 1511. Khiva remplaça alors l'agonisante Kounia Ourguentch avant la fin du siècle et endossa le titre de capitale.
