Arthur était un roi Breton légendaire qui défendit l'Angleterre occidentale contre les Saxons au VIe siècle. Les récits de ses exploits circulaient oralement dans toute l'Europe. Et au XIIe siècle, lorsqu'on y ajouta l'amour de Lancelot pour Guenièvre et la recherche du Saint Graal, Robert Wace et Chrétien de Troyes transformèrent le cycle complet en romans. Ainsi fut élaboré le monument littéraire le plus remarquable sur la Chevalerie courtoise, racontant la légende d'Arthur et de ses Chevaliers de la Table Ronde, idéalisation de la chevalerie qui se termine par la recherche du Graal. Précisons qu'avant de devenir un genre narratif, le roman est une langue, l'ancien français, qui s'oppose au latin. Lorsque Chrétien de Troyes, au début du Chevalier de la charrette, dit non plus "mettre en roman" mais "entreprendre la composition d'un roman" à partir d'un sujet proposé par Marie de Champagne, il souligne la dimension créatrice de son travail.
