La forteresse a été construite sur la Plaza de Armas entre 1558 et 1577 par Bartolomé Sánchez pour défendre l'entrée du port. Jusqu'en 1762, elle servit de résidence aux capitaines généraux avant d'être occupée par l'armée. De 1899 à 1906, elle accueillit les archives de la ville. Restaurée, elle s'impose comme musée national en 1977, pour la célébration de ses 400 ans. On y trouve actuellement une collection permanente de peinture cubaine : Rodríguez de la Cruz, Amelia Pelaez, Wifredo Lam, René Portocarrero et Mariano Rodríguez.